根据一般的说法，妈祖本姓林，“(福建莆田)湄洲屿人。初，以巫祝为事，能预知人祸福。既殁，众为立庙于本屿”(廖鹏飞:《圣墩祖庙重建顺济庙记》，见蒋维锬编校:《妈祖文献资料》，福建人民出版社1990年版)
在这之后不久，在莆田县以及相邻的仙游、惠安县的一些地方，陆续出现了崇祀妈祖的庙宇。北宋宣和五年(1123)，给事中路允迪奉使高丽还，奏获神佑，御赐“顺济”庙额，妈祖得到官方承认和宣扬
其后历代朝廷都曾陆陆续续给予妈祖敕封，使其神格不断得到提升
政府的敕封对于妈祖文化的传播起到了重要的作用。
到了南宋时期，妈祖文化除了在兴化军一带继续扩展之外，开始沿着福建海岸线向北方和南方沿海一带传播
福建以泉州的传播较为突出，而在省外，则主要传播于江浙与广东等地。据有明确年代的记载，乾道年间(1165-1173)，广东的海陆丰和浙江的嘉兴、钱塘一代，创建了妈祖庙。淳熙至嘉定年间(1174-1224)，广州城南、杭州城南，以至江苏淮安、江阴、苏州一带，也出现了妈祖庙。端平至景炎年间(1234-1278)，浙江舟山及于潜、江苏镇江及华亭、广东顺德及揭阳等地都有妈祖庙建造。其他具体年代不详的妈祖庙还有不少。
元代，妈祖传播继续沿着海岸线向各地扩展
至元四年(1267)，山东牟平县创建妈祖庙，延佑年间(1314-1320)天津大直沽建成天妃庙，海运都漕万户黄头公奉旨创建山东荣城成山天妃庙
广东省海南岛内的海口、崖州、感恩等地也先后募建了天妃庙。
明代，妈祖文化继续在东海岸线一带传播，并开始进入内陆地区以及海外地区。洪武年间，在广西的合浦县和河北山海关海口，建造了妈祖庙
永乐年间(1403-1424)郑和下西洋之后，妈祖文化再度得到朝野的关注，其在国内传播的速度也有所加快。妈祖文化逐渐向安徽、江西、北直隶、陕西、辽东、广西等内陆地区推进。大约在嘉靖、万历年间(1522-1620)，澎湖岛内也兴建了妈祖庙
永乐二十二年(1424)，由于明朝与东南琉球国的关系密切，琉球国于是年创建了弘仁普济天妃之宫于那霸天使馆之东，俗称下天妃宫，此为外国首建妈祖庙。明代后期的隆庆元年(1567)，首任甲必丹华人郑芳扬创建马六甲青云亭，为南洋群岛最早的妈祖庙。
大致与此同时，日本的萨南野间岳和菲律宾的吕宋岛，也出现了天妃庙。
清代是福建省等沿海民众迁移台湾的高峰期。大陆移民大量迁居于台湾各地，妈祖文化随着移民迅速地在台湾岛内传播开来
早在康熙七年(1668)，台湾南部安平、西港等地，已经建造了天妃庙。清朝收复台湾之后，台湾的妈祖庙进入大发展时期，至清代后期，台湾的妈祖庙，数量大致有300-500座之多
日据时期，妈祖文化一度受到日本侵略者的抑制，陷入低潮
台湾光复以后，台湾的妈祖文化迅速恢复，并且发展得更加迅猛。根据1960年的统计，台湾全省妈祖庙有383座，1981年增加至500多座，到20世纪末，台湾妈祖庙有800多座。如果加上以妈祖与其他神祇共祀的庙宇，台湾的妈祖庙有1000余座。台湾的妈祖庙主要分布在台湾西部地区。
