贝多芬的童年并不幸福，他常常从警察手里接过烂醉如泥的父亲，从未享受过家庭的温情。当父亲发现贝多芬有音乐天赋时，就企图把他变成摇钱树，强迫幼小的贝多芬练习繁重的琴艺，而且常常在三更半夜醉酒回家后把贝多芬从床上拖起来练琴。八岁时，贝多芬被父亲拉着沿莱茵河卖艺，十一岁时，就开始在剧院的乐队里工作。他的母亲在1787年逝世后，父亲几乎每晚都烂醉归来，身为长子的贝多芬，只好挑起了养家的重担，抚养两个弟弟。不久后，他受聘为宫廷的古钢琴与风琴乐师，兼作钢琴家庭教师。
1792年，贝多芬前往维也纳，先后受教于音乐家海顿、作曲家申克、音乐理论大师布列希贝克以及作曲家萨里耶等名师。1795年，他在维也纳举行了第一次音乐会，弹奏了自己创作的《第二号钢琴协奏曲》，迅速征服了维也纳的贵族和市民。此后的五年间，他又创作了第一号到第十一号钢琴奏鸣曲，以及第一号到第三号钢琴协奏曲，在1799 年又完成了《第一号交响曲》。
这些震惊乐坛的名作，弥漫着生命的欢愉与热情，而且表现出空前的自由意境。贝多芬的面前展现出了光明的前程，而他也对自己的未来也充满了乐观与欢悦的情绪。但是，不幸却在此时降临到年轻的贝多芬身上--他患了严重的耳病，开始是经常性的耳鸣，到后来发展为高音受不了，低音又听不到。由于听不到声音，他就用牙咬根小棍，再把木棍支在乐器上，靠木棍的震动状况来感觉声音的大小。不能听到自己创作曲子的好坏，他就一遍遍地在钢琴前弹奏，通过琴键的跳动来感受音乐的曲谱。由于长时间弹钢琴，他的手指都起了水泡，但贝多芬还是坚强地挺了过来。他不知疲倦地进行创作，对自己的作品要求也十分高，一首曲子经常要修改很多次，如我们今天听到的他为歌剧《菲德利奥》第二幕作的序曲，竟改写过十八次;著名的《莱昂诺拉》序曲，也是经过十几次的修改才最后完成的。
在与病魔进行顽强斗争的过程中，他的音乐创作也最终趋于成熟，他摆脱了以前音乐创作中的许多框框，塑造了自己独特的艺术风格，在后半生约三十年的无声世界中，贝多芬创作了大量在音乐史上不朽的作品，如著名的九部交响曲等。为了不让别人发觉自己耳聋，贝多芬逐渐离群索居，性格也变得越来越孤僻。1801年，他与一个十七岁的少女朱丽叶塔·古奇阿帝相恋，著名的十四号钢琴奏鸣曲《月光》就是他们相恋的作品。但古奇阿帝在两年后离开了他，嫁给了一位伯爵。
1802年，贝多芬迁到离维也纳不远的一个宁静的村庄作曲，在那里完成了第二号交响曲。但耳病的恶化使他痛苦万分，他甚至写下了遗书，陈述自己的悲惨遭遇与不幸。后来，贝多芬重建信心，并在1803年写出了雷霆万钧的第三号交响曲《英雄》。此后的几年里，他又完成了第九号小提琴奏鸣曲《克罗采》第二十一号钢琴奏鸣曲《华德斯坦》、第二十三号钢琴奏鸣曲《热情》、歌剧《费黛里欧》《第四号钢琴协奏曲》、《D大调小提琴协奏曲》、第五号交响曲《命运》、第六号交响曲《田园》、第五钢琴协奏曲《皇帝》等不朽名作。
1806.年，贝多芬再次恋爱，对方是丹兰斯，古奇阿帝的表妹，两人在那一年订了婚，但这场爱情只维持了四年，丹兰斯离开了贝多芬。再次遭受失恋打击的贝多芬变:得更加落魄，行为举止也更加放肆。1809 年，拿破仑攻占维也纳，贝多芬的保护人和朋友纷纷逃难，他陷人孤独与经济拮据的双重困境之中。但他还是完成了《庄严弥撒曲》和《第九交响曲》。尤其是后者的演出成功，为他带来了一生最大的荣耀与欢欣。
1827年3月26日，在维也纳的春雷骤雨中，贝多芬辞别了人世，享年五十七岁。约有两万多的维也纳市民参加了他的葬礼。
