高分子材料是以高分子化合物为主要组分的材料。高分子化合物系指分子量很高的物质，有时简称高分子、大分子或聚合物。高分子 (Macromolecule，Polymer) 是指以化学键相连接的大量有机小分子的聚集体，常用高分子的相对分子质量高达 10000~100000，而一般有机化合物相对分子质量都在500 以内，少数高于500，但也在 1000 以下。因此，相对分子质量高是高分子化合物的基本特征，也正是由于其相对分子质量高，它才具有许多与低分子化合物截然不同的性质和性能。通常所说的高分子材料是从应用的角度对高分子进行归类，如分类为塑料、橡胶、纤维、涂料、黏合剂、功能高分子、聚合物基复合材料等。而所谓的三大合成材料则是指合成塑料、合成橡胶、合成纤维。
高分子材料学科的内涵是，以材料的共性为基础，研究高分子材料的基本特性，研究高分子材料制备、加工、应用中的科学问题和工程问题，及与其他材料的复合问题。因此，当今高分子科学与工程学科呈现出在化学和材料科学与工程两个学科中并肩发展的新局面，显示出朝气蓬勃的青春活力。
高分子材料一般具有以下五个条件:
(1)高分子材料是以聚合物为主体，即高分子材料的性质主要由聚合物来决定。
(2) 高分子材料属多相复合体系，即是由两种或两种以上组分组成，形成宏观均相、微观或亚微观分相的形态结构。
(3)高分子材料必须具有可加工性。
(4)具有良好的使用性能和适当的使用寿命。
(5)具有工业化生产规模，自从1869 年第一个人工半合成的高分子材料赛璐珞问世以来，100 多年来，高分子材料已发展到成百上千个品种，但最常用的、具有工业化生产规模的品种仅数十种，却占到总产量的95% 以上。
