熟读古典小说的朋友们，应该对赤兔马并不陌生。多部小说里，赤兔马都堪称战马中的翘楚。
赤兔马全称赤兔胭脂马，又称赤兔胭脂兽。《三国演义》《水浒传》《说岳》这三部古典大部头里，赤兔马传奇得以延续：从吕布到关公，到梁山好汉大刀关胜，再到关胜之子关铃，赤兔仿佛成了战神的标配。掰扯了这么多题外话，问题来了：赤兔缘何称赤兔呢？
这真是一个很有趣的问题。许多朋友大概会望文生义，赤乃颜色，兔代表机敏兼速度快，赤兔是说这匹马皮色红，速度快。这种说法初闻有道理，细想却不大对头。兔子和马不是一个重量级，兔子速度再快也快不过马，将两者扯在一块儿，有点类似寓言里给猫起名叫鼠猫一样不伦不类。那兔子和马有何关联呢？伯乐相马的故事口口相传，传说伯乐有著作名《相马经》，专门记载相马的技艺。一直以为这是传说，不能为据，直到在长沙马王堆三号汉墓出土了帛书《相马经》。书上说：“欲得兔之头与其肩，欲得狐之周草与其耳，欲得鸟目与颈膺，欲得鱼之鳍与脊。”“得兔与狐，鸟与鱼，得此四物，毋相其余。”古人相马的标准之一就是头型像兔子，兔头马多是大型马，身强力壮，速度自然也快。想来，赤兔就是这种兔头马。
当然，还有第二种答案。这个兔并非真正的兔子，而是另一种动物。赤兔马不是罗贯中们的原创，《三国志》里就出现了：“布有良马曰赤菟。”“布常御良马，号曰赤菟，能驰城飞堑。”这里兔多了草头，这个“菟”字可不指菟丝子这种植物，而是一种猛兽的别称。古代楚人称虎为於菟。汉朝是楚人刘邦建立的，於菟这种楚方言很可能潜移默化地进入汉朝人的语言里。像汉武帝在辽东曾设立过玄菟郡，玄是黑色，菟是老虎，想必在这里曾出现过黑虎，才有这个称谓。那么，赤菟很可能是说这种马十分威武，就像老虎一样。马与虎结缘，史上也是有先例的。春秋时，就有过给战车的马披上虎皮吓走敌军的战例。这种战术后世也有人模仿，明初征安南，对阵安南象军，明军就给战马披上画好的虎皮、狮皮，震慑战象。给心爱的战马起虎名，怎么也不算辱没吧？赤兔、赤菟，一字之差，除了传抄出“事故”，也可能是古人好通假字的毛病在作怪。
说到通假字，笔者还想到了另一种可能。菟同兔，也可能通其他同音字，譬如突。古人喜欢用夸张字眼给骏马起名，如周穆王八骏名唤绝地、翻羽、奔霄、超影、逾辉、超光、腾雾、扶翼，曹操也有名马叫绝影。相比赤兔、赤菟，赤突似乎也很有模有样
