八旗制度是清朝最重要的制度。在八旗制度建立的初期，兼有军事、行政和生产三方面的职能。后金能够崛起，清朝能够推翻明朝，八旗制度功不可没。
这种组织，并不是凭空想象出来的，而是在原来牛录制的基础产生的。牛录制也是一种生活和军事合一的组织。满族人原来出去打仗或者打猎，按照一定组织进行。每人出一支箭，十人为一牛录（汉语“箭”的意思），首领叫牛录额真（“箭主”之意）。
努尔哈赤在统一女真各部的战争中，节节胜利，随着势力扩大，人口增多，为了管理户口、田宅、兵籍、诉讼等，在牛录制的基础上建立了八旗制度。
“八旗”是指正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝这八旗。所有的女真人都被编到这八旗之中，每一个旗都有自己的领导人，都有自己的军队，但是必须听最高统帅的命令。平时生产劳动，打仗时就派遣士兵去打仗。
皇太极时，将降附的蒙古人和汉人编为蒙古八旗和汉军八旗。各旗有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营等常规队伍。
在清朝，一共二十四旗。满族人把自己称为“旗人”，把自己所穿的衣服叫“旗袍”。
八旗制度在后金和清朝的建立过程中，发挥了相当大的作用，曾为统一国家、维护国家主权与领土完整立下了汗马功劳。可后来八旗士兵骄奢淫逸，日渐腐朽，没有随着时代的发展而自我改革，因此遭到时代的淘汰。在清朝末年面对近代列强的侵略时，八旗士兵在抵御外来侵略的过程中没有发挥出太多的作用。
因此可以说，八旗制度见证了清朝由盛转衰的过程，其本身的弊病与残酷性也是制约清朝发展的一大毒瘤。
要问八旗哪个旗地位最高，可能很多人以为是正黄旗，但是事实上八旗中地位最高的是镶黄旗。清朝的九大贵族世家，如瓜尔佳氏、钮祜禄氏、博尔济吉特氏、叶赫那拉氏，都出自于镶黄旗。
1.镶黄旗
旗色：黄色镶红边
旗下单位：二十一个牛录
第一代旗主：努尔哈赤
清末人口：辖84个整佐领又2个半分佐领，约2.6万兵丁，男女老少总人口13万人。
2、正黄旗
旗色：纯黄
旗下单位：四十五个牛录
第一代旗主：努尔哈赤
清末人口：是八旗满洲中人口最多的一个，下辖92个整佐领又2个半分佐领，约3万兵丁，男女老少总人口约15万人。
3.正白旗
旗色：纯白
旗下单位：二十五个牛录
第一代旗主：皇太极(努尔哈赤八子)
清末人口：下辖86个整佐领，兵丁2.6万，男女老少总人口约13万人。
4.正红旗
旗色：纯红
旗下单位：二十五个牛录
第一代旗主：代善、岳托
清末人口：下辖74个整佐领，兵丁2.3万，男女老少总人口约11.5万人。
5.镶红旗
旗色：红色镶白边
旗下单位：二十六个牛录
第一代旗主：代善、硕托
清末人口：下辖86个整佐领，兵丁2.6万，男女老少总人口约13万人。
6.镶白旗
旗色：白色镶红边
旗下单位：十五个牛录
第一代旗主：杜度(努尔哈赤之孙褚英之子)
清末人口：下辖84个整佐领，兵丁2.6万，男女老少总人口约13万人。
7.正蓝旗
旗色：纯蓝
旗下单位：二十个牛录
第一代旗主：莽古尔泰(努尔哈赤五子)
清末人口：下辖83个整佐领又11个半分佐领，兵丁2.6万，男女老少总人口约13万人。
8.镶蓝旗
旗色：蓝色镶红边
旗下单位：三十三个牛录
第一代旗主：阿敏(努尔哈赤侄子舒尔哈齐之子)
清末人口：下辖87个整佐领又一个半分佐领，兵丁2.7万，男女老少总人口约13.5万人。
